No dia 18 de Dezembro de 1912 após três anos de escavações, numa pedreira em Piltdown, em Sussex, Inglaterra, o arqueólogo amador Charles Dawson anunciou a descoberta de dois crânios que pareciam pertencer a um hominídeo primitivo ancestral do homem. Também foram achados um dente canino, uma ferramenta esculpida de uma presa de elefante e fósseis de dentes de vários animais pré-históricos. Apesar de algumas críticas, boa parte da comunidade científica aceitou o chamado Homem de Piltdown como o elo evolutivo perdido entre o macaco e o homem. Na época, seus restos mortais foram datados com mais de um milhão de anos de idade. Na década seguinte, os cientistas anunciaram a descoberta de Eoanthropus dawsoni, como confirmação da teoria da evolução humana de Darwin. Porém, com o passar dos anos, a autenticidade do homem de Piltdown começou a ser questionada com a realização de outros achados arqueológicos. Em 1953, em um congresso internacional de paleontólogos, o Homem de Piltdown foi abertamente declarado uma fraude. Um estudo intensivo dos restos mortais mostrou que eles eram na verdade um crânio humano moderno – de 600 anos de idade – com mandíbula e dentes de um orangotango e um dente de um chimpanzé. Exames microscópicos indicaram que os dentes haviam passado por um processo de manipulação para que ficassem parecidos com os de humanos. Os cientistas também descobriram que os ossos tinham sido tratados com produtos químicos para parecerem mais antigos. A pessoa que planejou a fraude nunca foi identificada. Porém, em 1996, alguns indícios foram descobertos e indicariam que o homem por trás disso tudo poderia ser um antigo voluntário do museu de história natural (onde estava o Homem de Pitdown) que mais tarde foi curador de zoologia na instituição. Ele teria armado a fraude por desavenças internas com um outro funcionário que teria negado um aumento a ele.
1737 – Morre o construtor de instrumentos de corda Antonio Stradivarius.
1812 – Napoleão Bonaparte retorna à Paris após sua desastrosa campanha militar na Rússia.
1865 – Morte do maestro Francisco Manuel da Silva, autor da música do Hino Nacional brasileiro.
1865 – Ratificada nos Estados Unidos a 13ª emenda que estabelece a abolição da escravatura.
1869 – Morre no Rio de Janeiro o pianista e compositor Louis Moreau Gottschalk.
1890 – Nasce o engenheiro eletrônico e inventor Edwin Armstrong, pioneiro do rádio e inventor da FM.
1916 – Acaba a Batalha de Verdun, uma das piores da I Guerra Mundial, onde morreram 720 mil soldados.
1917 – O Congresso norte-americano aprova a Lei Seca, que proíbe a venda de bebidas alcoólicas no país.
1935 – Eduard Benes é eleito o segundo presidente da Checoslováquia, após a renúncia de Tomas Masaryk.
1936 – Leon Trosky é admitido como refugiado pelo governo mexicano.
1939 – Morre em Madri Leonardo Torres Quevedo, engenheiro e inventor espanhol, precursor da robótica moderna.
1943 – Nasce Keith Richards, guitarrista dos Rolling Stones.
1940 – Hitler ordena ao alto comando das forças armadas alemãs que comecem o planeamento de uma invasão da União Soviética, com o nome de código Operação Barbarossa.
1947 – Nasce em Cincinatti, nos Estados Unidos, o cineasta Steven Spielberg.
1950 – Países da Otan resolvem criar força armada conjunta.
1956 – A Assembléia Geral da ONU vota por unanimidade a admissão do Japão na organização.
1969 – É abolida a pena de morte na Grã-Bretanha.
1971 – O presidente Emílio Garrastazu Médici determina reformas na língua portuguesa, retirando acentos e tremas de palavras. As alterações são aprovadas pela Academia Brasileira de Letras e pela Academia de Ciências de Lisboa.
1971 – Nasce a tenista espanhola Aranxa Sanchez Vicario.
1980 – O ex-primeiro-ministro soviético Alexei Kosygin morre de insuficiência cardíaca. Ele lidera o país entre 1964 e 1980.
1987 – O presidente José Sarney proíbe a pesca da baleia.
1989 – Os presidentes dos cinco países integrantes do Pacto Andino, reunidos nas ilhas Galápagos, acordam reativar o programa.
1998 – Wellington Camargo, irmão dos cantores da dupla Zezé Di Camargo e Luciano, é seqüestrado em Goiânia. Sua libertação acontece 94 dias depois.
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